"Arma letal foi usada neste ataque": como o surto de antraz em Washington em 2001 foi neutralizado

2024 Autor: Malcolm Clapton | [email protected]. Última modificação: 2023-12-17 04:08

A investigação desse ataque bioterrorista se tornou uma das mais difíceis da história do FBI. Mas antes mesmo da busca pelo culpado, era preciso tomar decisões das quais dependiam a vida ou a morte.

Uma semana após o ataque terrorista de 11 de setembro de 2001, várias cartas com disputas sobre antraz foram enviadas a vários escritórios de mídia dos EUA, bem como a dois senadores do Partido Democrata dos EUA. 22 pessoas foram infectadas, cinco delas morreram.

O Dr. Ali Khan, ex-diretor do Bureau de Treinamento e Resposta Médica dos Centros para Controle e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos, esteve envolvido na contenção da disseminação desta infecção mortal. Ele contou sobre sua experiência no livro "A Próxima Pandemia", que é dedicado à luta contra as doenças mais perigosas do planeta. Com a permissão da editora "MITO", Lifehacker publica um trecho do capítulo "A Mais Alta Forma de Assassinato".

Quando cheguei a Washington na manhã de 16 de outubro, o prédio do Capitólio estava cercado por fitas da polícia e agentes do FBI estavam entrando. Há confusão no início de um grande surto de qualquer doença, mas aqui o caso foi agravado pela confusão de investigações criminais, duplicação de trabalho por autoridades locais e federais tentando descobrir o que estava acontecendo e medo de uma terceira guerra mundial causado pelos ataques de 11 de setembro.

Reunimo-nos primeiro com o Chefe de Justiça, depois com Sherri Adams, chefe da Divisão de Emergência e Serviços Médicos do Departamento de Saúde do Distrito de Columbia. A Dra. Adams disse que ela é funcionária municipal e, portanto, o Capitólio e outros prédios federais não estão sob sua jurisdição. Esse foi o primeiro indício de complexidades burocráticas que teríamos de ultrapassar para fazer qualquer coisa. Também nos reunimos com o Dr. John Isold, um médico do Capitólio que desempenhou um papel fundamental no atendimento médico de membros e funcionários do Congresso, bem como representantes da Agência Federal de Gerenciamento de Emergências e da Agência de Proteção Ambiental.

A equipe dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças foi liderada pela Dra. Rima Hubbaz, da Viral Diseases ("True American" de ascendência anglo-saxônica) - um excelente líder com um pensamento crítico incrivelmente desenvolvido. Entre outras coisas, ela teve que lidar com intrigas políticas e se comunicar com a mídia. Eu era o líder operacional da tripulação - o cara na sala de máquinas que mantém o navio em movimento.

Tratamos essas cartas como um ataque, porém, apesar da incerteza da situação, não tínhamos escolha - tínhamos que tomar decisões das quais dependiam a vida ou a morte. Todos nós passamos por um estresse extremo e é por isso que era necessário manter uma mente brilhante. Não durmo há dois dias e acho que não dormiria mesmo se tentasse. Eu estava completamente consumido pelo desejo de entender o que diabos estava acontecendo.

Nesse ataque, foram utilizadas armas letais e, em meio ao caos que descrevi acima, foi necessário descobrir com calma quem enfrentava essa ameaça, quem poderia enfrentá-la no futuro e quem já havia sofrido as consequências. Além disso, tínhamos que formular precauções, já que os esporos do antraz podiam estar por toda parte.

O antraz é uma arma mortal.

Uma colher de chá de pó em um envelope de correio pode conter bilhões de esporos, embora sejam necessários apenas 5.000 a 50.000 esporos do patógeno para matar metade das pessoas que eles afetam (e para alguns, uma dúzia de esporos é o suficiente). Não são os próprios bacilos do antraz que matam uma pessoa, mas as toxinas que eles liberam à medida que se multiplicam - essas substâncias causam uma queda na pressão arterial e o aparecimento de carbúnculos, nos quais o patógeno se instala.

Você pode ser infectado se os esporos forem inalados ou se entrarem na pele. Quando os esporos do antraz atingem a pele, manchas pretas indolores aparecem nos pontos de contato, que as pessoas costumam confundir com picadas de aranha (o nome em inglês para antraz - antraz - vem da antiga palavra grega ἄνθραξ - "carvão", isto é, "preto como carvão "). Você também pode se infectar ao comer carne infectada - esse é frequentemente o caso na África. Além disso, nos últimos anos nos Estados Unidos, a doença freqüentemente afetou músicos que tocam bateria tradicional. Essas ferramentas são cobertas com peles de animais africanos, e são as peles que estão infectadas. Um homem bate bateria - esporos voam para o ar. Na Europa, há casos de infecção após a injeção de heroína infectada.

Descobrimos que 67 pessoas trabalhavam nas imediações da sala 216, onde o endereço de retorno da 4ª série, Greendale School, foi inaugurado, com um total de 301 pessoas no quinto e sexto andares. O período de incubação do antraz é de um a sete dias, independentemente se a infecção foi por inalação ou pela pele, mas pode se estender até 60 dias, portanto, a prevenção deve ser feita por dois meses.

Não sabíamos quantas pessoas estavam no prédio no momento do incidente.

Como o sistema de ventilação funcionou por algum tempo, os patógenos se espalharam por toda parte: as análises mostraram a presença de milhares, senão milhões, de disputas em escritórios, corredores e escadarias.

Tiramos as lavagens dos móveis de todos os pisos e imediatamente as enviamos para inspeção. No entanto, a prioridade não eram os móveis, mas as pessoas.

O material biológico para análise teve que ser obtido de cada funcionário, de modo que havia longas filas de pessoas esperando por um cotonete nasal. Realizamos 150 testes na segunda-feira, 1.350 na terça e 2.000 na quarta. Em seguida, enviamos todas as amostras para os Institutos Nacionais de Saúde, o Centro Médico Nacional Walter Reed, o Instituto de Patologia das Forças Armadas, Fort Detrick e os Serviços Analíticos em Norcross, Geórgia. Um total de 7.000 amostras de biomateriais humanos foram coletadas.

Ao mesmo tempo, formamos uma equipe de epidemiologia, uma equipe clínica, uma equipe de vigilância, uma equipe de saúde ambiental, uma equipe de intervenção, bem como uma equipe para realizar coletivas de imprensa, redigir comunicados de imprensa e outras relações públicas. Nossa sede temporária estava localizada diretamente no prédio do Capitólio e, quando o número da equipe aumentou, nos mudamos para os escritórios no Jardim Botânico dos EUA, que estava convenientemente fechado para reformas.

A estrutura de campo e sede era bastante primitiva na época, pois nosso programa de preparação e resposta ainda não tinha definido como deveria ser um centro de operações de emergência. Anteriormente, reagíamos principalmente situacionalmente, mas agora desenvolvemos a ideia de criar um centro de coordenação por analogia com aqueles que coordenam as ações dos bombeiros e policiais em caso de incêndio. Construímos uma estrutura organizacional clara que supervisionou finanças, planejamento, operações e logística. O chefe do centro estava subordinado ao diretor dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças e, posteriormente, apareceu uma unidade científica especial.

À 1 hora da madrugada de 16 de outubro, os primeiros exames laboratoriais revelaram antraz. Como resultado, quase todas as amostras da sala 216 conterão seus esporos.

Imediatamente prescrevemos antibióticos para 227 pessoas. O resultado do teste seria positivo em 20 dos 30 funcionários que trabalham nas imediações da correspondência recebida e nas instalações adjacentes, em algumas pessoas do escritório vizinho e em seis da equipe de resposta rápida, mas dada a capacidade de antraz esporos para viajar em qualquer direção, era necessário verificar tudo, não apenas a prioridade e o óbvio.

Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças instituíram prontamente o monitoramento passivo de doenças em salas de emergência (escolhemos esse termo porque a noção comumente aceita de “vigilância” tinha um significado ligeiramente diferente para colegas do FBI). Perguntávamos constantemente: “Você tem algum sintoma alarmante? Talvez uma febre de origem desconhecida? Respiração difícil? Nosso colega, Scott Harper, procurou casos novos e anteriores de meningite (inflamação do revestimento do cérebro) e infecções pulmonares que pudessem indicar antraz. A doença pode se manifestar de diferentes maneiras, mas se descobrir que a vítima trabalhava no Capitol, é disso que você precisa.

Mais tarde, funcionários do Instituto Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional serão trazidos para ajudar as equipes ambientais a vasculhar o prédio e coletar muitas amostras no sistema de ventilação. Os esporos serão encontrados em 7 dos 26 edifícios próximos ao Capitólio, e a EPA gastará US $ 27 milhões para limpá-los.

Em seguida, a verdadeira fase forense da investigação começou. Só que não se baseou no princípio usual "siga o dinheiro", mas no princípio "siga o correio".

Depois de examinar os carimbos de hora, o FBI trabalhou com o serviço postal dos Estados Unidos para rastrear o caminho que a carta endereçada a Tom Dashle fez, até as células na sala de correspondência e máquinas para desempacotar as cartas. Todas as etapas do movimento desta carta foram estabelecidas desde Trenton, onde foi recebida em 9 de outubro, até o P Street Post Office em Washington, onde a carta chegou em 12 de outubro; ele foi então levado para a estação de correios do edifício Dirksen que atende o edifício Hart, quando a carta chegou à sala 216.

Enquanto isso, relatórios estavam chegando do Hospital Naval em Bethesda e do National Institutes of Health. Os resultados foram cada vez mais positivos e, em cada caso, houve um crescimento forte e rápido. A polêmica acabou sendo muito grande. Como os primeiros testes foram feitos com kits forenses Tetracore, enviamos essas amostras aos Centros de Controle e Prevenção de Doenças para confirmação. Também consultamos os principais especialistas em antraz em Atlanta, principalmente Arnie Kaufman, sobre o que fazer com todas as informações que recebemos. Ironicamente, dois anos antes do incidente, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças estavam prestes a encerrar o programa de antraz - ele foi salvo pelo fato de que o financiamento foi alocado no último momento como parte da resposta à ameaça bioterrorista.

Informei a equipe do Congresso sobre a situação e me reuni com autoridades médicas de Maryland e Virgínia. Houve muitas conversas telefônicas - aliás, o telefone celular no Capitol pega de forma repugnante.

No Capitol, coletamos 1.081 amostras ambientais. Usando filtros de ar de alta eficiência (filtros HEPA), aspiramos o Edifício Hart e o Edifício Ford, onde a polêmica surgiu em uma máquina de triagem de correspondência para a Câmara dos Deputados dos Estados Unidos. Substituímos os filtros do sistema de ventilação e removemos toda a correspondência. Logo houve resultados mais positivos: a infecção foi encontrada no prédio Dirksen, onde toda a correspondência para o Senado dos Estados Unidos era processada, bem como em três escritórios no prédio Longworth House.

Em 17 de outubro, o presidente da Câmara Dennis Hastert fechou a Câmara dos Representantes por cinco dias. O prédio Hart já havia sido fechado.

A entrega de correspondência na Casa Branca foi suspensa e nove juízes deixaram a Suprema Corte pela primeira vez desde sua inauguração em 1935.

Em 18 de outubro, esporos de antraz foram descobertos nos correios da Casa Branca. Os testes também confirmaram outra infecção - um assistente de notícias do New York Post foi diagnosticado com antraz cutâneo no dedo médio da mão direita.

Em 19 de outubro, um arranhão foi retirado de um carro da polícia de Washington. Um teste de antraz deu positivo.

A Laboratory Response Network testou mais de 125.000 amostras ambientais sozinha - mais de um milhão de testes de laboratório foram realizados.

Em 25 de outubro, o Senado aprovou o Patriot Act. O ato aprovado por George W. Bush em resposta aos ataques de 11 de setembro (o título completo é Ato de Rallying e Fortalecimento da América fornecendo os meios apropriados necessários para suprimir e interromper o terrorismo). O documento expandiu significativamente os poderes das agências de aplicação da lei: por exemplo, os serviços especiais receberam o direito de grampear conversas telefônicas dos cidadãos sem autorização do tribunal, ler e-mails, rastrear compras na Internet e assim por diante.

Àquela altura, dez funcionários do Serviço de Investigação de Epidemias haviam se juntado a nós, e as equipes dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças estavam trabalhando com redes de informação em Nova York, com jornais e em dois casos na Flórida. Analisamos as admissões de emergência para mortes inexplicáveis. Procuramos sepse, doenças respiratórias e gastrointestinais, infecções indefinidas, doenças neurológicas e até uma erupção na pele porque o antraz é uma erupção preta na pele.

Estávamos no meio do espesso nevoeiro da guerra, quase como os heróis de CSI: Crime Scene Investigation quando misturado com 24 Hours (uma série de TV com Kiefer Sutherland, onde o relógio está sempre correndo). Se uma pessoa respira bem com esporos, o período de incubação pode durar apenas dois dias. Estávamos constantemente sob pressão de demandas conflitantes e de burocracia, queríamos entender quem mandava aqui e quem estava interferindo no próprio negócio, quem estava interferindo e quem estava ajudando, e ao mesmo tempo tínhamos que agir. Se dermos o passo errado, pessoas morrerão.

Brentwood

Em 19 de outubro, Leroy Richmond, 56, foi ao pronto-socorro do Hospital Inova Fairfax em Falls Church, Virgínia. Era difícil para ele respirar. O médico presumiu que ele estava com pneumonia e estava pronto para prescrever antibióticos e mandá-lo para casa, mas o paciente se revelou teimoso e disse que trabalhava no correio. Os Correios de Brentwood tratavam de todas as correspondências enviadas para o Capitólio.

Os oficiais da Virgínia foram alertados sobre isso e enviamos Scott Harper para investigar. O Sr. Richmond estava dormindo no quarto do hospital. Em três dias, perdeu cerca de 3 quilos, surgiram convulsões, mas não houve lesões na pele.

A contagem de leucócitos estava elevada e a radiografia de tórax era relativamente normal. Felizmente, o médico que recebeu Leroy Richmond revelou-se perspicaz e prescreveu ao paciente uma tomografia computadorizada, que revelou um sintoma de antraz - uma expansão do mediastino, a área entre os pulmões. A tomografia mostrou um ligeiro aumento do fígado, linfadenopatia mediastinal (aumento dos gânglios linfáticos no centro do tórax), alterações infiltrativas nos pulmões e derrame unilateral no tórax - líquido em um dos pulmões. Os gânglios linfáticos inchados sugerem que Leroy pode ter linfoma. Inicialmente não havia febre, mas apareceu naquela noite e, no dia seguinte, a hemocultura deu positivo para antraz. Não houve crescimento bacteriano no swab nasal. O médico do pronto-socorro deu ciprofloxacina Richmond IV e, em seguida, acrescentou mais alguns antibióticos.

Um dia antes, outro funcionário dos Correios de Brentwood, Thomas Morris Jr., de 55 anos, tinha vindo à Clínica Kaiser Permanente expressando preocupações específicas sobre o antraz.

E embora Morris naquela época estivesse apenas ligeiramente doente, ele teve muito menos sorte.

A terapeuta ligou para o departamento de saúde e soube que o antraz não era uma ameaça para os funcionários dos correios. O paciente foi encaminhado para casa e aconselhado a tomar paracetamol para resfriados e, se o quadro piorasse, voltar. Três dias depois, Morris ligou para o 911. A respiração estava difícil. Morris disse que contraiu antraz. Ele morreu algumas horas depois.

Um dia após o prefeito anunciar o caso de antraz em Brentwood, outro funcionário dos correios, Joseph Kersin Jr., dirigiu ao MedStar Hospital Center em Clinton, Maryland. No dia anterior, ele desmaiou durante a missa, mas recusou uma ambulância porque queria tomar o sacramento e foi trabalhar à noite. Ele voltou para casa no início da manhã, queixando-se de dores na parte superior do abdômen, náuseas e diarreia. O resultado do raio-X parecia normal e o paciente foi diagnosticado com gripe estomacal. Foi-lhe prescrito medicamento para diarreia, após o que declarou que se sentia bem e foi para casa. Ninguém perguntou onde ele trabalha. Ele morreu no dia seguinte.

Batemos em Brentwood, assim como o CSI faz, e começamos a coletar cotonetes, cotonetes e filtração a vácuo. A estação de correios de 37.000 metros quadrados localizada em 900 Brentwood Road, nordeste de Washington DC, emprega 1.700 pessoas para lidar com a correspondência para o Congresso e agências federais. Enquanto isso, uma história semelhante aconteceu em Nova Jersey com os funcionários dos Correios de Trenton. As autoridades médicas estaduais descobriram o primeiro caso um dia antes. Os correios foram encerrados e os funcionários encaminhados para manutenções preventivas.

Curiosamente, não vimos casos de infecção nos correios, embora todas as cartas - mesmo as que chegam na Flórida - tenham passado pelos Correios dos Estados Unidos. Isso reforçou a crença equivocada de que apenas as pessoas que abriam as cartas corriam risco.

E aqui está o que encontramos.

Quando você fecha um envelope, sempre há pontos não lacrados na parte superior. No compartimento, o envelope passa por uma máquina de triagem, que o alisa na frente de um leitor de código postal. Em Brentwood, as máquinas de classificação processavam até 30.000 cartas por hora, aplicando dezenas de atmosferas a cada envelope. Devido a uma compressão tão forte e rápida, os esporos voaram bem para os lados.

Além disso, as máquinas eram limpas diariamente com ar comprimido e os esporos podiam voar até 10 metros.

Acabamos fechando os correios em Brentwood por mais de dois anos e custando quase US $ 320 milhões para limpar o antraz.

O Dr. Ali Khan e colegas lutaram contra a propagação do Ebola, da SARS e de outras doenças terríveis e, após o furacão Katrina, ajudaram a reconstruir a infraestrutura médica de Nova Orleans. A próxima pandemia está repleta de histórias sobre suas aventuras, mas o autor também reflete sobre a enorme diferença entre o pânico infundado causado por manchetes de alto perfil e uma ameaça real que requer consideração mais séria. O livro será do interesse de todos que amam histórias médicas e desejam aprender mais sobre o dia a dia dos epidemiologistas.